Una investigación sobre la calidad del agua y los suelos necesarios para optimizar el uso del recurso hídrico en cultivos de alfalfa en la provincia El Loa, realizan estudiantes de la carrera de Ingeniería Civil Ambiental de la Universidad Católica del Norte (UCN), buscando abrir nuevas posibilidades para el desarrollo agrícola en zonas de extrema aridez en el país.
La iniciativa considera pruebas en etapa experimental que implican la utilización de aguas de diferente origen en suelos salinos sódicos, propios del desierto de Atacama.
El trabajo implica analizar la calidad y efectividad de distintos tipos de agua en cultivos de alfalfa producidos a escala de laboratorio y posteriormente en parcelas de la comuna de Calama. “Estamos analizando agua del río Loa y agua servida tratada por ultrafiltración”, destaca la estudiante de último año, Valentina Bravo Yáñez, quien agrega que el objetivo es ver la diferencia en el crecimiento de la alfalfa según el tipo de agua utilizada.
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La futura ingeniera explica que los estudios preliminares muestran un crecimiento mayor de las plantas regadas con agua servida tratada, en comparación con la proveniente del río. “La idea es estudiar qué clase de agua sirve más para este tipo de cultivo y también ver qué tipo de mejorador se le puede aplicar al suelo”.
Respecto a esto último, indicó que han agregado a la tierra elementos como yeso agrícola o sulfato de calcio, guano rojo e inoculaciones bacterianas a las semillas. Los resultados del estudio esperan ser publicados en un artículo científico y compartidos con los agricultores de la zona, para que puedan mejorar su producción.
El estudiante Nicolás Pizarro Rojas, quien también forma parte del equipo de investigación, resalta que este tipo de iniciativas son de importancia para la formación profesional y constituyen un aporte relevante para la zona.
“Con estos conocimientos adquiero la base y teoría necesaria para lograr desarrollar nuevos proyectos. Creo que es importante para la región, ya que sabemos que existe escasez del recurso hídrico por el clima desértico”.
Añadió que la información y conocimientos adquiridos son de utilidad para el desarrollo de otros tipos de cultivos más allá de la alfalfa, especie que por su capacidad de resistencia a la salinidad se ha adaptado a la región.
CAPSTONE
El trabajo es materializado en el marco de un capstone project de investigación dirigido por un equipo académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Geológicas de la UCN, integrado por la Dra. Bárbara Fuentes Siegmund y el Dr. Javier Quispe Curasi.
Al respecto, la investigadora destacó que este tipo de estudios es relevante para la región, tomando en consideración la problemática que enfrentan los suelos por su alta salinidad, a lo que se agrega las sales aportadas por el agua de riego. “Los agricultores de Calama usan el agua del río Loa que presenta alto contenido de sales, además de otros elementos. Entonces, cuando se riega con agua de esa calidad se traspasa toda la sal a los suelos, lo que dificulta la germinación de las semillas”.
Agregó que lo que realizan los estudiantes es utilizar los suelos de Calama en su estado natural, y añadir algunas enmiendas para mejorarlo, como sulfato de calcio, guano rojo de Mejillones e inóculos bacterianos de la región que pueden contribuir al crecimiento de las plantas. En forma paralela, se utilizan dos calidades de aguas, para comparar qué sucede cuando se realiza con riego directo desde el río Loa, versus aguas servidas tratadas por ultrafiltración que tienen menor contenido de sal. La investigadora explicó que una vez que se tengan los resultados, estos se sociabilizarán con el ministerio de Agricultura.