Ubicado a unos 10 000 años luz de distancia, este “murciélago cósmico” vuela entre las constelaciones australes de Circinus y Norma. Abarcando un área del cielo equivalente a cuatro lunas llenas, parece como si estuviera tratando de cazar el punto brillante que vemos sobre él para alimentarse.
Esta nebulosa es un vivero estelar, una vasta nube de gas y polvo de la que nacen las estrellas. Las estrellas infantiles de su interior liberan la suficiente energía como para excitar los átomos de hidrógeno de su alrededor, haciéndolos brillar con el intenso tono de rojo que se ve en esta llamativa imagen. Los filamentos oscuros de la nebulosa se parecen al esqueleto de nuestro murciélago espacial. Estas estructuras son acumulaciones de gas, más frías y densas que sus alrededores, con granos de polvo que bloquean la luz visible de las estrellas que hay detrás.
Llamado así por un gran catálogo de regiones brillantes de formación estelar de los cielos australes, las nubes más prominentes de la imagen son RCW 94, que representa el ala derecha del murciélago, y RCW 95, que forma el cuerpo, mientras que el resto de partes del murciélago no tienen designación oficial.
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Este impresionante vivero estelar fue captado con el VST, un telescopio que pertenece y es operado por el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF) y que se encuentra en el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto de Atacama (Chile). El VST tiene las capacidades perfectas para captar estas grandes criaturas espeluznantes. A bordo se encuentra OmegaCAM, una cámara de 268 megapíxeles de última generación, que permite al VST obtener imágenes de vastas áreas del cielo.
Esta imagen se reconstruyó combinando observaciones realizadas a través de diferentes filtros, transparentes a diferentes colores o longitudes de onda de la luz. La mayor parte de la forma del murciélago, incluido el resplandor rojo, fue captada en luz visible como parte del VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+). Los datos infrarrojos adicionales añaden un toque de color en las partes más densas de la nebulosa, y se obtuvieron con el Telescopio de Rastreo Visible e Infrarrojo para Astronomía (VISTA) de ESO como parte del sondeo VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV). Ambos estudios están abiertos a todos los que quieran sumergirse en esta piscina interminable de fotografías cósmicas.