Una manera simple de producir cobre metálico es la Cementación, que se dejó de utilizar debido a que la disposición final de soluciones de descarte resultaba complejo e inseguro desde el punto de vista ambiental. Sin embargo, los investigadores de CICITEM, Dr. Víctor Zepeda y Dr. Pedro Galleguillos, desarrollaron, a nivel de laboratorio en primera instancia, un proceso biológico para el tratamiento de estas soluciones, que permite disminuir drásticamente su carga iónica, y adicionalmente, reutilizar el agua que puede volver al proceso de lixiviación, generando un bajo volumen de desechos estables en estado sólido.
En una segunda etapa, con un proyecto financiado por CORFO, fue posible evaluar a nivel piloto la aplicación de este tratamiento biológico. Entre los principales resultados técnicos obtenidos se pueden mencionar la validación del diseño de ingeniería y la puesta en marcha del biotratamiento aplicado en un proceso hidrometalúrgico para la obtención de cemento de cobre a partir de minerales tipo óxido.
Dado que la implementación del proceso es de bajo costo y sencilla en su operación, la adquisición de esta tecnología por parte de la pequeña minería sería de gran avance, para dar mayor valor a la actividad basada en la extracción de mineral. Para el investigador de CICITEM y director del proyecto, Dr. Víctor Zepeda, esto constituye un aporte importante, “la pequeña minería solo es extractiva y vende mineral, preferentemente a ENAMI, por lo tanto, este método de cementación podría abrir una posibilidad de diversificación de su negocio y vender un producto con un mayor valor agregado. Con el biotratamiento, la solución de descarte se reutiliza significando un ahorro en recursos hídricos y ácido para el proceso, por ende, es posible producir cobre con menor impacto medioambiental”, destacó el investigador.
