“Estoy muy feliz, muy orgullosa de haber llegado a este punto, de tener este reconocimiento en otro país. Siento que es un logro muy importante y que va a ser muy importante para mi carrera en el futuro”, comentó Pía Cortés Zuleta, que actualmente realiza su postdoctorado en la University of St Andrews, en Escocia.
Este reconocimiento es parte del Programa de Jóvenes Talentos L’Oréal-UNESCO “Para Mujeres en la Ciencia del Reino Unido e Irlanda”, una iniciativa anual que entrega becas de 25.000 libras esterlinas a cinco científicas de áreas como ingeniería, ciencias de la vida, matemáticas e informática, ciencias físicas y desarrollo sostenible. El apoyo económico busca facilitar el avance de proyectos de investigación y fortalecer el desarrollo profesional de las ganadoras.
“El proceso de postulación en la versión del Reino Unido es muy competitivo porque acá hay universidades como Oxford o Cambridge. Este premio es mundialmente conocido y compiten investigadoras de primer nivel”, señaló la beauchefiana, agregando que con esto se puede demostrar su experiencia internacional en el área de exoplanetas. «En concreto, he participado en el descubrimiento de más de 30 planetas extrasolares a la fecha y, además, el año pasado lideré el descubrimiento de una de las súper tierras más cercanas a nuestro planeta, llamada Gl725A b, que se ubica a tan solo 11 años luz”, indicó.
Su postulación
Sobre el proceso de selección, la astrónoma explicó que se trata de una convocatoria altamente competitiva: “Este año hubo cerca de 250 postulaciones de todo el Reino Unido e Irlanda. El proceso incluye una preselección, entrevistas con un panel de expertas de reconocimiento internacional y, finalmente, la elección de una ganadora por categoría”. En su caso, fue seleccionada como ganadora en Ciencias Físicas, una de las cinco áreas consideradas por el programa.
El jurado evaluó tanto la trayectoria científica como un proyecto de investigación propuesto por cada candidata. En el caso de Pía, su proyecto de investigación propone «mejorar la detección y caracterización de planetas terrestres, similares a la Tierra, analizando más de 10 años de observaciones de nuestra estrella, el Sol, usando Machine Learning (aprendizaje de máquinas). Esto nos ayudará a entender mejor cómo podemos encontrar planetas como la Tierra orbitando estrellas parecidas al Sol», dijo la astrónoma.
Su paso por la Universidad de Chile
La investigadora realizó su pregrado y Magíster en Astronomía en la Universidad de Chile, para luego trasladarse a Francia, donde obtuvo su doctorado en la Aix-Marseille Université. En 2023 se trasladó a la University of St Andrews, consolidando una trayectoria internacional en el estudio de exoplanetas.
En ese contexto, valoró especialmente la experiencia de su Magíster y el acompañamiento de su profesor guía, resaltando la autonomía y confianza que recibió para desarrollar su proyecto, el cual culminó con la publicación de un artículo científico, un logro poco frecuente en ese nivel de formación.
Es ahí donde trabajó junto a Patricio Rojo, actual director del Departamento de Astronomía (DAS) de la FCFM de la Universidad de Chile y quien fuera su profesor guía de magíster. “Yo diría que Pía destacaba especialmente por su pasión, su pasión por buscar lo nuevo, por aportar, con encontrar nuevo conocimiento y comunicarlo. Era muy contagioso cómo podía ella explicar su proyecto y entusiasmar a las personas que la escuchaban. Por supuesto, su capacidad técnica también para poder llevarlo a cabo fue un importante componente en un comienzo exitoso”, comenta el académico, agregando que “siempre es un orgullo tener un alumno, exalumno que es reconocido como con algún galardón internacional”.
El premio L’Oréal-UNESCO
Desde su creación en 1998, el programa L’Oréal-UNESCO For Women in Science ha reconocido a 137 investigadoras a nivel mundial con su premio Internacional y ha apoyado a más de 4.600 mujeres jóvenes en etapas doctorales y postdoctorales con su programa de Jóvenes Talentos. En Chile, el premio Internacional ha sido otorgado en tres ocasiones: a la bióloga Gloria Montenegro (1998), la química Ligia Gargallo (2007) y la astrónoma María Teresa Ruiz (2017), consolidando el impacto del programa en la promoción del liderazgo femenino en ciencia. Cabe recordar que el año 2016, el premio Jóvenes Talentos de Chile fue otorgado a la estudiante de doctorado del DAS Paula Sánchez.