La química no admite aproximaciones. En un laboratorio, una mínima desviación puede cambiar completamente un resultado. Con esa convicción, el Laboratorio Químico Central (LQC) de la Gerencia de Recursos Mineros y Desarrollo de Codelco Chuquicamata asumió el gran desafío de participar en la creación del primer material de referencia de carbonato de litio para toda América.
Su participación se enmarca en una iniciativa impulsada por el Sistema Interamericano de Metrología (SIM), red que agrupa a los institutos metrológicos nacionales del continente. Desde allí surgió la necesidad de que los países productores de litio avanzaran en la creación de un material de referencia certificado que permitiera comparar y trazar mediciones con el Sistema Internacional de Unidades, reduciendo la incertidumbre en un mercado estratégico.
Para el LQC el impacto de esta participación ha sido profundo. “A nivel mundial no existe material de referencia certificado para el carbonato de litio y es súper importante que seamos los llamados a participar en su producción. Esto puede significar que, en un futuro cercano, vamos a poder ser productores de material de referencia certificado y también asignar valor a este material”, destacó Carola Fernández, ingeniera jefa senior del laboratorio.
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Del cobre al litio
El proceso no fue inmediato ni simple. Acostumbrados a la minería del cobre, el equipo del laboratorio debió incorporar nuevos conocimientos, normativas y prácticas. Hubo estudio, planificación y un camino de ensayo y error. En total, implicó al menos cinco meses de trabajo para lograr la preparación, análisis y validación de 1.536 frascos de carbonato de litio.
La logística contempló el traslado de 50 kg del material candidato y su acondicionamiento inicial, incluyendo el control de granulometría y humedad. Posteriormente, el material fue sometido a etapas sucesivas de homogenización y división, hasta conformar las unidades de aproximadamente 30 g cada una, las cuales fueron debidamente etiquetadas y registradas para asegurar su trazabilidad.
Una vez superados los controles de calidad establecidos, se seleccionaron frascos en forma aleatoria-estratificada para su evaluación según la NCh 3575:2020. Estas muestras fueron analizadas y validadas por diez laboratorios a nivel nacional, destacando la participación del LQC en esta comparación interlaboratorio y confirmando que el material producido cumple con los requisitos de homogeneidad (NCh- ISO 17034:2017) y aptitud necesarios para su uso como Material de Referencia.
Toda esta tarea fue realizada por un reducido y altamente especializado equipo. Ariel Tirado, supervisor del LQC, explicó que “afortunadamente, tenemos las condiciones, el equipamiento y la infraestructura para trabajar en materiales de referencia. Estamos preparados para los desafíos que vengan, en este caso fue el litio, más adelante quizá sea otro material. Somos especialistas en minerales de cobre, en concentrado de cobre, en molibdeno y ahora se suma el litio”.
El camino continúa, debiendo ahora analizar la estabilidad de las muestras durante condiciones de traslado y la entrega a laboratorios de Canadá, México, Argentina, Brasil, Bolivia y Uruguay, para conocer sus resultados en 2027.
Más allá de lo técnico, este proceso tiene una proyección estratégica para Chuquicamata y Codelco. En un escenario donde el litio se suma a la cartera de productos, contar con capacidades metrológicas avanzadas, exactitud en las mediciones y potencial para producir materiales de referencia certificados posiciona al LQC como una importante unidad para la competitividad, la excelencia operacional y la innovación en el negocio del litio.